「いったい、どういうつもり？」
電話の向こうの声は、明らかに激昂した響きを帯びていた。
「足止めするだけだと言っていたじゃないの」
「そうでしたかね」
とぼけてみせると、相手はさらに怒りをつのらせる。
「私は聞いてないわよ。襲って怪我をさせるなんて。彼らになにかあったらどうする気だったの？」
「なにもなかったとは残念だ」
「あなた、いったいなにを……」
思わず口から出たつぶやきが、相手の耳にも聞こえたらしい。電話の向こうで彼女が絶句しているのがわかる。
「実験の一環ですよ。いつも通り、こちらに任せておいてもらいたいんですがね」
「そういうわけにはいかないでしょ！」
予想通りの反応だった。
「彼らはプロジェクトの協力者にする予定だったじゃない。危害を加えたら水の泡よ。わかってないの？」
「わかっていますよ、もちろん」
相手の反応が予想を越えなければ、扱いは容易い。既に用意していた言葉を返すだけだ。
「彼らの協力が必要なのは、あなただ。私じゃない」
「……！」
はっと息を飲む気配。
返答の隙を与えず、たたみかけるように続けてやる。
「邪魔なんですよ、彼らは。私にとってはね」
「……そう、そういう、こと」
感情を抑えて冷静に判断しようと努力しているのだろう、かすかに震える声が聞こえる。
どう返ってくるかは大体予想がついている。どのみち、大した影響はないだろう。契約も協調態勢も、今やもう必要のないものだ。
「あなたのやっていることは契約に反している」
「ええ、そうですね」
彼女がなにを言おうと大勢は変わらぬ。そう思うと、自然に挑発めいた口調になった。
が。
「けれど、私も石頭じゃない。どうして彼らが邪魔なのか教えてくれないかしら？」
「ほう」
思わずそんな声が口から出たのは、わずかに予想が外れたからだ。予想以上に、彼女は利にさとい。自分にとって利益になるなら、立場を変えることもいとわない性格だ。
だがそれでも、彼女はこちらの意図には乗ってこないだろう。
それだけの理由はある。これからやろうとしていることは、いつか必ず彼女にも不利益をもたらすからだ。 だが、今それを言うつもりはない。
「彼らは子どもだ。あなたのやっていることを知った上で協力するとは思えませんな。それでいて、特に兄のほうはやたらと目端がきくから、隠しおおせるはずはないでしょうね」
「それは……」
その指摘は、彼女の痛いところをついたようだ。
「いずれ邪魔になるのなら、今のうちに元を断っておいた方がいいでしょう？」
「……それは、彼らをどうあっても排除する、ということ？」
「いやいや、あわてないでくださいよ。そんなに彼らに恨みがあるわけじゃないでしょ」
そう言うと、彼女がわずかにほっと息をついたのがわかった。
彼女の意図はわかっている。こちらが法に触れる危険を侵しはしないか、探りを入れているのだ。そうなった場合に危うくなる自分の立場を心配してのことだろう。
むろん、今のように法の目をかいくぐれる時はそう長くは続かないだろう。だがそれは、もう大した問題ではない。
「……わかったわ。とにかく、目立った行動は慎んでもらいたいものね」
「そうしますよ」
返事をするとすぐに、通話が切れた。
こちらの言葉を彼女がどう受け取ったかはわからない。すべて信じるほど素直な性分ではないはずだ。だが計画通りにいけば、そんなことはどうでもよくなる。
そう、計画は着実に進行しているのだ。