翌日、月曜日の放課後。
黎明館高校から隣接する大学に入る通用門を通って、圭一郎と征二郎は大学の構内に足を踏み入れた。正門から遠いせいか、人気はほとんどない。
「経済学部の研究棟……ここだ」
圭一郎は案内図の一点を指さす。
木島の研究室の場所は流から聞き出した。本の礼を言いたいと説明すると、流は簡単に納得して教えてくれた。
「こっちだな」
征二郎がさっさと歩き出す。圭一郎もすぐ後に続いた。
「結構建物が多いんだな」
圭一郎がつぶやく。高校生の二人は、大学の中を歩く機会があまりない。通り過ぎることはないわけではないが、今回のように建物の中に入るのは初めてだ。
「わ、あんなの使われてるのか？」
道端の建物を征二郎が指さした。古い木造の小さな二階建てで、外壁はところどころ朽ちている。ガラス越しに見える内部は暗く、人がいる様子はない。
「どう見ても使われてないだろ」
圭一郎は立ち止まりもせずそう答える。彼にとってはこれからどう行動するかの方が問題だった。
木島の研究室に行き、自分たちを妖魔が狙った事件の真相を聞き出す。
尋ねてすぐに答えてくれるとは思えないが、なんとか手掛かりをつかまなければならない。
そのために、どう切り出すか。
「あそこみたいだ」
征二郎が正面に見える高い建物を指す。建物は真新しく、入るとすぐのところにエレベータがあった。
「木島研究室は一四〇五……十四階みたいだ」
圭一郎がメモを取り出して確認し、エレベータのボタンに触れかけたところで、はっと振り返った。
妖魔の気配。
大学内、それもすぐ近くだ。
「妖魔が近くにいる。行くぞ！」
小走りに駆け出す。すぐに征二郎が追ってきているのがわかった。
いつものように現場に直行し、いつものように退治すればいい。
だが。
（なんなんだ？ これは……）
妖魔の気配は、これまでに感じたことがないほど強いものだった。
妖魔が放つ気配とは、存在の確かさのようなものだと、圭一郎は思っている。彼の感覚では、気配の強い妖魔ほどはっきりした形を持っている。だから、気配の強さは必ずしもその妖魔の危険さを表してはいない。危険かどうかは、実際に目にしなければわからないのだ。
だが、これほどまでに強い気配は、なにか不安を起こさせる。
それに、もうひとつの懸念。
沙耶の報告によって浮かんだ、人が妖魔になるのかも知れないという仮説を、圭一郎は忘れてはいない。
あくまで仮説の一つにすぎないとはいえ、妖魔を目の前にして、これまでのようにためらいなく退治することができるのだろうか。
圭一郎にはわからない。だが、退魔師としてここで立ち止まってはならない気がした。
来た道を逆に走っていくと、ほどなく先ほどの古い建物の前に出た。妖魔の気配は、その中から感じられる。
「お、おい、あれ……！」
征二郎が叫び、建物の開いた扉を指さす。
扉のすぐ外の地面には、鮮紅色の染みが広がっていた。
圭一郎は息を呑み、立ちすくむ。
血。それも大量の真新しい血だ。
それがなにを意味しているのかは理解している。
だからこそ、動けなかった。
「なにやってんだよ、ほら！」
ぐいと腕をつかまれる。征二郎だ。
「早く剣にしろよ、中にまだいるんだろ？」
「！」
圭一郎は思わず反射的に、宝珠を持った手を上げた。手の中の輝きが剣となるまで、数秒とかからない。
征二郎は剣のつかを右手で握り、鞘を圭一郎の手に残したまま抜き放つ。そのまま駆けて行く弟の後ろ姿を見て、圭一郎ははっと我に返った。
思わず剣を渡してしまったが、中に潜んでいるのはだれかの血を大量に流した、危険な妖魔だ。下手をすれば、征二郎が危ない。
征二郎は建物にまっすぐ向かっていた。扉の前の血だまりを飛び越えるつもりなのか、走りながら踏み切る体勢を取る。
建物の中に潜むものが、ざわりと動いた。
「正面！ よけろっ！」
考えるよりも先に、圭一郎は叫ぶ。
踏み切る最後の瞬間、征二郎は横に跳んだ。ほぼ同時に、建物の入口から見える闇の中から、なにか長いものが飛び出し、征二郎の足をかすめる。
「っ！」
圭一郎が息を呑んだその前で、征二郎は着地して路上を一回転した。剣を持ったまま素早く立ち上がる。
「征二郎、怪我は？」
「たいしたことない」
征二郎の左膝のあたり、制服のズボンに、鋭いもので切り裂かれたあとがあった。うっすらと血がにじんでいるが、どうやらかすっただけで済んだようだ。
「今のはなんだったんだ？」
「動物の腕みたい。爪が鋭くて」
圭一郎の目には、闇の中から征二郎を狙ったものがはっきりと見えていた。
巨大な黒い獣の腕。
建物の中の妖魔がどれほど巨大なのかはわからないが、腕だけを伸ばし、入ろうとする者を狙うようだ。
征二郎が避けなければ、入口にもうひとつ血だまりができていたかもしれない――そう考えると、背筋がすうっと冷たくなるのがわかる。
もとは人だったかもしれない、などということは、もはや彼の頭にはなかった。目の前で血が流されている。止められるのは自分たちだけだ。
ならば、すべきことは一つだ。
「中は？」
「気配はしてる。すごく強いけど、さっきからほとんど動いてないな」
「移動しないタイプとか？」
「だったらいいけど……」
圭一郎は気配に意識を集中した。タイプはわからないが、血の跡と爪の動きから見て、恐らくこれまでに遭遇したことのある妖魔のうちで、最も危険なものだ。建物の中にいるうちはよいが、ひとたび出てきたらどんな惨事になるか、想像もつかない。
だからこそ、二人がなんとしてでも退治しなければならないのだ。